Qu’était le ghetto de Varsovie ? Le quartier muré et ses habitants

Qu’était le ghetto de Varsovie ? C’était un quartier fermé au cœur de Varsovie occupée, où les autorités allemandes forcèrent les Juifs de la ville à vivre derrière des murs. Le gouverneur du district de Varsovie, Ludwig Fischer, signa l’ordre le 12 octobre 1940 et exigea que tout Juif de Varsovie s’y installe.⁸ Ses limites furent scellées le 16 novembre 1940.¹ Dès lors, un mur et des postes armés traversèrent des rues que Juifs et chrétiens avaient partagées pendant des générations.

Le quartier couvrait environ 4 kilomètres carrés, et l’on ne pouvait y entrer ou en sortir que par 22 portes gardées, et uniquement sur présentation d’un laissez-passer.³ La communauté juive de Varsovie comptait environ 450 000 Juifs à l’intérieur en avril 1941.⁴ L’Office du tourisme de Varsovie avance un chiffre maximal plus bas, de 400 000 personnes.⁹ La communauté juive et le Musée du ghetto de Varsovie le décrivent tous deux comme le plus grand ghetto créé par l’Allemagne nazie en Europe occupée.^2,10

Gardez cette échelle en tête avant toute visite guidée de l’histoire juive de Varsovie. La plupart des rues que vous arpenterez à Muranów et sur la bordure ouest du centre-ville se trouvaient à l’intérieur ou le long du mur, mais presque aucune des maisons d’origine ne subsiste. Après la guerre, de nouveaux logements furent construits sur les ruines du quartier juif.¹¹ L’office du tourisme souligne que les buttes et les escaliers de l’actuel Muranów sont eux-mêmes les ruines.¹² Le sol sous les pelouses fait partie de l’histoire.

La persécution avait commencé bien avant la construction du mur. Adam Czerniaków fut nommé à la tête de la communauté juive le 23 septembre 1939, et en octobre les Allemands le contraignirent également à présider le Judenrat qu’ils avaient imposé.⁴⁰ Pas à pas, les occupants imposèrent aux Juifs le port de brassards à l’étoile de David, fermèrent les synagogues, interdirent les prières collectives dans les foyers privés et réservèrent certaines parties de la ville à leur usage exclusif.⁴¹ Chaque mesure réduisait un peu plus l’espace où une famille pouvait vivre, travailler et prier.

L’ordre d’octobre 1940 transforma ces règles en une ligne sur la carte.⁸ Le Musée du ghetto de Varsovie recense les rues délimitant le périmètre, parmi lesquelles la place Grzybowski, Elektoralna, la place Bankowy, Tłomackie, Nalewki, Stawki, Okopowa, Towarowa et Złota.⁴² Si vous consultez un plan de rue actuel, ces noms dessinent un cercle autour de Muranów et de la partie ouest du centre-ville. Aujourd’hui, une ligne gravée dans le trottoir près de la rue Złota porte l’inscription « mur du ghetto » et les années 1940 à 1943.⁴³

Le ghetto ne fut jamais un bloc unique. La rue Chłodna, laissée en dehors, servait de voie de circulation aux non-Juifs, séparant le Petit Ghetto du Grand Ghetto. Le 26 janvier 1942, les Allemands ouvrirent un passage piéton en bois au-dessus de la rue Żelazna pour relier les deux parties.¹³ Une installation lumineuse, le Pont de la Mémoire, marque aujourd’hui cet endroit et frappe particulièrement le regard après la tombée de la nuit.³⁶ Le traverser aujourd’hui prend quelques secondes; pour ceux qui l’ont emprunté, la rue en contrebas était un monde interdit.

Certains habitants décidèrent que leur histoire devait survivre à leur disparition. L’historien Emanuel Ringelblum dirigea un groupe clandestin, Oneg Shabbat, qui se réunissait dans la bibliothèque de la rue Tłomackie et recueillait des preuves de la vie et de la mort des Juifs sous l’Occupation.⁷⁸ Ce bâtiment se trouva à l’intérieur du ghetto de novembre 1940 à mars 1942.⁷⁹ Ses membres collectèrent journaux intimes, rapports, affiches, dessins et témoignages avec la rigueur des historiens.

Les documents furent placés dans des boîtes métalliques et des bidons de lait, cachés dans les caves de la maison située alors au 68 rue Nowolipki.⁸⁰ Alors que les déportations se poursuivaient à l’extérieur, Dawid Graber, 19 ans, rédigea son propre testament pour l’archive.⁸¹ Sa note est datée du 3 août 1942 à 16 heures.⁸² L’archive fut exhumée après la guerre, en partie en 1946 et en partie en 1950.⁸³ Un monument signale aujourd’hui la cachette, entre les numéros 28 et 30 de Nowolipki.³¹

Ringelblum lui-même se cacha de l’autre côté du mur avec sa famille, dans un bunker aménagé sous une serre abritant une quarantaine de personnes.⁸⁴ Les Allemands découvrirent la planque en mars 1944.⁸⁵ Ringelblum fut tué le 10 mars 1944 dans les ruines du ghetto.^86,87 L’UNESCO a inscrit son archive au registre Mémoire du monde en 1999, et vous pouvez voir l’un de ces bidons de lait à l’Institut historique juif.^88,33

Ceux qui étaient restés se soulevèrent lorsque les forces allemandes pénétrèrent dans le ghetto le 19 avril 1943, et les combats se poursuivirent jusqu’au 16 mai 1943.¹⁵ Ce dernier jour, la Grande Synagogue de la rue Tłomackie fut dynamitée par les Allemands pour marquer la fin du ghetto.¹⁶ Les services du tourisme local indiquent que le quartier fut alors entièrement rasé.⁹⁴ L’histoire de cette insurrection, de ses combattants et de ses mémoriaux constitue un sujet à part entière, et le site du bunker de la rue Miła en est le point de départ.

Peu de Juifs de Varsovie survécurent jusqu’à la Libération. En 1946, la ville ne comptait plus que 18 000 Juifs, et dans les années 1970 ce nombre était tombé à environ 2 000.^28,95 Aujourd’hui, la communauté compte plus de 700 membres adultes.⁹⁶ Elle se réunit toujours à la synagogue Nożyk, la seule synagogue de Varsovie à avoir traversé la guerre.⁹⁷ Voir ce lieu en activité, livres de prières ouverts et lumières allumées, aide à comprendre ce qui a été perdu… et ce qui persiste.

Depuis 2013, le musée POLIN, consacré à l’histoire pluriséculaire des Juifs polonais, occupe le cœur de Muranów, un quartier bâti sur l’emplacement même du ghetto.^53,98 Des dalles de fer incrustées dans le sol matérialisent encore le tracé de l’ancienne frontière au cœur de la ville.⁷ Une visite guidée historique de la Varsovie juive relie ces traces dispersées en un récit cohérent, et un guide saura répondre aux questions que cette histoire soulève. Marchez lentement, lisez les plaques, et laissez les espaces vides parler autant que les monuments.